암호화폐란(Crypto Currency)​? 기존의 화폐인 지폐, 동전 등의 실물이 없이 온라인에서 거래되는 블록체인 기반 화폐를 말한다.

암호화폐가 처음 등장하기 시작했을 때 해외에서는 인터넷상에서 표현되는 화폐라는 뜻으로 디지털 화폐(Digital Currency) 또는 가상화폐(Virtual Currency)라고 불렀지만, 최근에는 블록체인 암호화 기술을 사용하는 화폐라는 의미로 '암호화폐'라고 부른다.

전자화폐의 하나로 보기도 하지만 전자금융거래법에 정의된 전자화폐의 특성인 현금 교환성이 보장되지 않으며 정부가 가치나 지급을 보장하지 않는다는 점에서 전자화폐와는 구별된다.

국내에선 지난해 3월 특정금융정보법(특금법)이 국회를 통과했으며 특금법에서는 암호화폐가 아닌 '가상자산'이란 용어를 사용했다.

암호화폐는 블록체인 기술을 기반으로 하기 때문에 거래 정보의 변조가 현실적으로 불가능하다. 거래를 위해 은행과 같은 제3의 신뢰기관을 통한 신분 인증 절차를 거치지 않으며, 거래 당사자의 개인 정보도 이용하지 않으므로 익명성을 보장받는다.

이에 거래의 비밀성이 보장되기 때문에 마약 거래나 도박, 비자금 조성을 위한 돈세탁에 악용될 가능성도 있다.

대표적인 암호화폐로는 최초의 암호화폐 비트코인을 비롯해 이더리움, 리플, 라이트코인 등이 있다.

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