알트코인이란? 암호화폐 시장의 선구자인 비트코인을 제외한 모든 암호화폐를 칭하는 말이다.

알트코인(Altcoin)은 영어로 '얼터너티브 코인(Alternative coin)'의 축약어이며 비트코인을 제외한 암호화폐 전부를 일컫는 것으로 대표적인 알트코인으로 이더리움(Ethereum·ETH), 리플(Ripple·XRP), 라이트코인(Litecoin·LTC) 등이 있다.

2017년 비트코인이 반감기를 넘어서면서 가격의 변동성이 적어짐에 따라 거대한 수익을 기대하고 비트코인에 투자하던 투자자들이 거대한 수익을 목적으로 당시 신생 암호화폐 알트코인들로 투자의 대상 변경했다.

비트코인 못지않게 어마어마한 거래량을 자랑하는 메이저 알트코인부터 마이너 알트코인까지 1,500개 이상의 알트코인이 있다. 메이저 알트코인과 마이너 알트코인을 나누는 정확한 기준은 없지만 주로 시가총액을 기준으로 나눈다.

암호화폐 전체 시가총액에서 비트코인의 시가총액을 뜻하는 비트코인 도미넌스(dominance)는 2017년 3월까지만 하더라도 약 85%를 차지했지만, 알트코인의 상승으로 비트코인의 점유율이 급격히 하락해 같은 해 6월 암호화폐의 등장 이후 최저치인 38%를 기록한 바 있다.

시가총액 2위의 대표적인 알트코인 이더리움은 2015년 7월 30일 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)이 창안한 퍼블릭 블록체인 플랫폼이며 암호화폐 이름이기도 하다. 블록체인 기술을 기반으로 스마트 계약 기능을 구현하기 위한 분산 컴퓨팅 플랫폼이자 운영 체제다. 스마트 계약은 미리 지정해 놓은 특정한 조건이 일치될 경우 자동으로 계약이 실행되는 프로그램이다.

비트코인, 이더리움과 함께 암호화폐 3대장으로 불리던 리플은 전 세계 은행 간 실시간 자금 송금을 위한 프로토콜 겸 암호화폐이며, 2012년 크리스 라슨(Chris Larsen)과 제드 맥케일럽(Jed McCaleb)의 주도로 오픈코인(OpenCoin)이 설립되면서 리플을 발행했으며 2013년에 리플랩스로 사명을 변경했다.

비트코인의 단점을 보완하기 위해 탄생한 '비트코인 동생' 라이트코인은 구글 소프트웨어 엔지니어 출신이었던 중국인 찰리 리(Charlie Lee)가 만든 암호화폐다. 찰리 리는 비트코인이 기축통화로 사용되기에는 전송 시간이 오래 걸리고, 전송 수수료가 비싸다는 단점을 보완해서 라이트코인을 창시했다.

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